從16世紀全世界第一個植物園誕生發展到現在，世界植物園總數已經達到2400多個，分布在152個國家。其中一半以上建于20世紀50年代以后，僅在1990年以后的10余年間就增加了100多個。
五大洲中以歐洲國家的植物園數量最多，有878個，占38.82%﹔其次是美洲國家，有617個，占27.28%﹔再其次是亞洲國家，有487個，占21.53%﹔大洋州和非洲分別占6.76%和5.61%。
按國家計，植物園數最多的是美國，有296個﹔其次是中國，有160個﹔再其次是澳大利亞(128個)、印度(122個)、日本(109個)、意大利(107個)、法國(104個)、德國(102個)、俄羅斯(102個)、英國(80個)。迄今為止，還有56個國家沒有建立植物園。保存在全世界植物園中的活植物總數估計在8万种以上，而且有可能達到16万种。
植物分類學是植物園的基礎學科，全世界植物園標本館館藏標本總量在1.42億份以上，有25個植物園標本館館藏標本在100万份以上，其中有15個在歐洲，2個在美洲，4個在亞洲，1個在非洲，3個在大洋洲。
植物園的發展已有上千年的歷史，以植物科學研究為標志的現代植物園也有400余年的歷史。最初的植物園都是從兩种類型的園子發展而來的。一類是栽培藥用植物、食用植物等有利用价值植物的園子，如世界最早的植物園——1544年建立的意大利比薩植物園﹔另一類則是种植觀賞植物的園子，如丘園就是從皇家園林發展起來的。中國最早的園子是漢代的上林苑，是個皇家休閑園林﹔而司馬光描述的“獨樂園”，則是個草藥園。不難看出，植物園從原初開始就是以滿足人們不同的需要而建立的，而植物園后來的几次大發展也都是源于不同時代的人類對植物的不同層次的需要。我們也不難理解，凡是被請進植物園的植物大都是對人類最有价值的，有的是有特殊功用，有的則具有科研价值。總之，它們都是植物中的精華。
植物園發展史就是人類利用植物的歷史
植物園是歐洲文明的產物。在歐洲，從1544年最早在意大利建立的比薩植物園算起，尚不足500年。從一批早期植物園的歷史看，它們都是藥草園和教學園，如1545年在意大利距威尼斯城不遠建立的帕多瓦植物園和佛羅倫薩植物園。早期的植物園還有17世紀的牛津植物園(1621年)和切爾西植物園(1672年)，1684年在日本建立的東京大學小石川植物園，1705年在英國建立的愛丁堡植物園等。在俄羅斯也一樣，如柯馬羅夫植物園(1713年)等，早期也都是藥草園，而且大部分都是屬于大學的植物園。在這段時期內還有一些著名的植物園成立，如意大利的波羅那植物園(1568年)、德國的萊比錫植物園(1590年)、荷蘭的萊頓植物園(1587年)、法國的蒙特皮利植物園(1593年)和巴黎植物園(1635年)以及荷蘭的阿姆斯特丹植物園(1638年)等。
藥用植物种植圃是植物園的搖籃，植物園的形成，從最早階段起，就是基于人類對植物多樣性的認識、研究和利用。植物的研究和利用就已經是植物園的特點。對多樣性利用要求最迫切的就是藥用植物。時至今日仍然如此，藥用植物的种類占人類利用植物總數的最大部分。
植物園在歐洲興起的另一重要因素就是航海業的發展，歐洲人發現了新大陸，從新大陸引种并把許多植物送到東南亞种植。一般把從開始有植物園起，到18世紀中期的約200余年的這一段時間稱為植物園發展的第一階段。在這個階段里，植物園的數目在歐洲增加得并不多，到18世紀中期時還只有27個。盡管這是第一階段，但各個植物園的個性差异已經存在。到了18世紀中期以后，隨著植物學的新發展，很好的現代植物園開始出現，其代表就是英國皇家植物園丘園。
植物園的發展是隨著現代植物學的發展和世界經濟的發展而基本上同步前進的。17世紀時全世界描述的植物還只有6000种左右，1753年林奈氏的雙名法命名植物是植物學發展的一個重要里程碑，到19世紀初期就已有8万個种被命名。19世紀中期(1859年)達爾文的理論成就更促進了生物科學的發展，為認識、收集和利用植物奠定了重要的科學基礎。19世紀資本主義經濟迅速發展，對植物資源的需求，尤其是對殖民地植物資源的利用大大促進了植物園的發展，到19世紀中期，世界植物園的總數已增加到約100個。
在這樣的背景條件下，世界植物園發展進入了第二階段，從18世紀中期到20世紀中期，為時約200年。這200年中，隨著生物科學的發展以及對世界上生物資源的廣泛調查、研究、認識和利用，世界植物園總數迅速發展，達到了500余個。這是世界植物園發展史上极其重要的歷史階段。這個階段的特征就是資源植物的發掘和開發利用。以橡膠為代表的經濟植物的開發利用在各植物園搞得熱火朝天。
現代工業對植物原料的依賴，現代化農業對生產對象的需求，人民生活對必需品的期望，促進了人類對植物資源的開發利用。從20世紀橡膠、茶葉、咖啡、金雞納的發展歷史中，不難看出人類對植物資源開發的迫切性和依賴性。人口的增加使對糧、油、糖、飼料作物的需求倍增，而歐美工業發達國家几乎都是植物資源相對貧乏的國家，因此由國外引進資源的任務很重。20世紀初期美國對中國植物資源的興趣和引進規模就是明顯的例証。所以說，美國的農業是建立在引進植物資源的基礎上一點也不過分。20世紀初期美國制定了很明确的政策，政府對引种植物給予許多方便和獎勵，支持引進植物資源，甚至作為外交官員的一項職責。
19世紀中期以后，歐洲以及其他西方國家對中國的植物考察頻繁而又深入，也反映了當時世界資本主義勢力對發掘全球植物資源所傾注的力量。据不完全統計，在1850∼1950年的100年中，國外學者來我國調查、采集植物標本的有英、法、俄、美、日、荷等國家計127人次以上，其中有些采集者在中國活動長達數年之久。總共采集植物標本在174 460种次以上，其中發現新种4002种，采集种子17 605种，采集种苗28 442株，另外還有35箱根莖。采集地點遍及全國各地，連新疆的天山、柴達木、吐魯番，西藏的拉薩，四川的康定和云南的蒙自、大理、麗江等邊遠地區均有他們的足跡。所有的引种材料都保存在他們的植物園和樹木園里，對引种成活的材料，視為至寶。也就是在這100年里，主要是在第二次世界大戰以前，世界植物園很快由100個發展到了500余個。在歐洲，許多有百年甚至更長歷史的植物園里，常常可以看到當年引种的中國植物，巨大的樹木雄辯地展示著中國園林之母的英姿。
植物資源的發掘和開發利用，是世界植物園過去約300年來的重要內容。但第二次世界大戰以后，20世紀中期以來，由于植物資源的主要所在地區即生物多樣性丰富的熱帶、亞熱帶地區都由殖民地地位相繼獨立，它們的政治和經濟地位發生了明顯的變化，這些地區的植物園也隨之擺脫了殖民主義國家的控制。所以，從20世紀中期起世界植物園的發展進入了第三階段，即現階段。在這個階段內，歐、美一流植物園的科學研究格局和國際合作的形式隨著世界政治形勢的發展產生了變化。20世紀80年代以后提出的植物園南北合作，即北半球經濟發達國家植物園和南半球發展中國家的合作，又如英國丘園到南美巴西、美國密蘇里植物園到南美和南非的龐大植物考察計划，都体現了這种變化。在這個階段中世界植物園又開始了新的大發展，其特點是﹕發展中國家為了開發、利用和保護自己的植物資源，紛紛建立植物園，全世界植物園的數量很快上升﹔而歐、美工業發達國家植物園的重心則越來越傾向教育和因全球生態問題帶來的物种保護。20世紀70年代以后，物种保護成了包括發展中國家植物園在內的所有植物園重視的中心。
大國的缺憾
從世界植物園發展的過程看，早期的植物園都是藥草園、私人花園或宮廷花園。在我國，這類園林的歷史就比歐洲更早了。著名學者裴盛基把建于1071年的獨樂園作為植物園的雛形，也有一些學者認為東漢時期的上林苑就已經是植物園的雛形了。爾后，歷史上的名園也不少，如北方的承德避暑山庄、頤和園，南方的蘇州園林等都是中國園林的精華，但是它們沒有一處逐步發展并形成以現代植物學為基礎的現代植物園。這一現象并非偶然，它正反映了我國現代科學技術發展史的特征。如樊洪業所說﹕中國的現代科學知識体系不是從中國傳統文化中衍生出來的，而是西方科學在中國傳播的結果。中國的現代科學組織也不是從傳統的社會組織演化出來的。這些論述提示了中國現代植物園与以往古代或早期的許多藥草園、花園、宮廷園林沒有直接連續性或延續性的原因。
